Donald Trump går till historien som den första tidigare president i USA som ställer upp för omval samtidigt som han står åtalad för kriminella handlingar. Men han är inte den förste i landets historia som kandiderar i ett presidentval trots att han tidigare åtalats, fällts eller suttit i fängelse.

Ett exempel är Trumps energiminister, den tidigare guvernören i Texas Rick Perry, som hade ett åtal för maktmissbruk hängande över sig när han försökte bli Republikanernas kandidat i presidentvalet 2016.

Eugene Debs, som ställde upp i presidentvalet 1920, avtjänade ett tioårigt fängelsestraff för att brutit mot en lag från 1918 som förbjöd uttalad kritik av USA:s inblandning i första världskriget. Debs representerade det socialistiska partiet. Han vann inte valet, men fick nästan en miljon röster, fler än en socialistisk kandidat någonsin fått i ett amerikanskt presidentval.

Ett par dömda kandidater har till och med lyckats vinna. Marion S Barry jr tog hem en fjärde period som borgmästare i Washington DC 1994, trots att han avtjänade ett halvårslångt fängelsestraff för droginnehav.

Det är ovanligt att tidigare dömda eller fängslade kandidater vinner viktiga poster i demokratiska länder, men det sker ibland i länder som är på väg att demokratiseras.

Nelson Mandela som vann Sydafrikas första fria val 1994 hade varit apartheidregimens fånge i 27 år. Luiz Ignacio Lula Da Silva vann presidentvalet i Brasilien 2022 efter att ha dömts till 12 års fängelse för korruption. Lula hade avtjänat mindre än två år, när domen upphävdes.

En del har haft politisk nytta av sin tid bakom galler; Adolf Hitler är kanske den mest beryktade. Innan han misslyckades med sitt kuppförsök i München 1923 var han en tämligen okänd person som mest agiterade i ölhallar och var dömd för flera brott. Rättegången gjorde Hitler rikskänd och den anmärkningsvärt välvilliga rätten lät honom presentera sina politiska idéer innan den dömde honom till fem års fängelse.

Hitler satt bara av nio månader. Tiden använde han till att skriva sitt antisemitiska manifest Mein Kampf. Knappt tio år senare var den tidigare upprorsmakaren Tysklands führer.

Till skillnad från Hitler var Japans förre premiärminister Kishi Nobusuke en del av landets byråkratiska elit. Efter att ha tagit examen med toppbetyg vid Tokyos då kejserliga universitet, gjorde Kishi snabbkarriär i regeringsbyråkratin.

Redan i trettioårsåldern fick han ansvar för ekonomin i Japans lydstat Manchukuo i Manchuriet, där han styrde ett industriimperium som utnyttjade kinesiska slavarbetare och under kriget i Stilla havet var Kishi viceminister för krigsmaterial.

Albert Speer, Hitlers arkitekt och minister för krigsmaterial, dömdes till 20 års fängelse i Nürnbergrättegångarna, framför allt för att ha utnyttjat slavarbetare. Även Kishi greps för krigsförbrytelser 1945, men blev varken åtalad eller dömd. Han satt i fängelse i tre och ett halvt år och använde tiden till att planera sin politiska comeback. När amerikanerna beslöt att det var viktigare att motarbeta kinesisk och sovjetisk kommunism än att ställa japanska krigsförbrytare inför rätta, fann de att Kishi var precis den person de just då behövde.

Så snart han frigivits gick Kishi in för att bli Japans premiärminister. Det var han från 1957 till 1960 och tackade amerikanerna genom att konsolidera Japan som en strikt antikommunistisk allierad till USA.

Donald Trump är varken diktator eller krigsförbrytare. Han är en självupptagen egotrippare som utnyttjar sina lagbrott till att stärka sina egna ekonomiska och politiska intressen. Trump framställer sig som en martyr förföljd av korrupta eliter.

Hittills verkar Trumps strategi framgångsrik. Varje nytt åtal har ökat hans popularitet bland republikanska väljare och gjort att fler skänkt pengar till hans valkampanj.

Glödande tal som angriper och driver med domare och åklagare gör Trumps framträdanden i rätten till mediespektakel. När han till exempel kliver in i domstolen i Fulton County i Georgia där han är åtalad för att ha försökt manipulera det senaste presidentvalet, tv-sänds och livestreamas processen och ger Trump möjlighet att kampanja direkt inför väljare och supportrar.

Det betyder inte att Trump vinner nästa års val. Hitler förlorade presidentvalet 1932 till den uppskattade men 84-årige fältmarskalken Paul von Hindenburg. Då röstade både höger- och vänstersinnade på Hindenburg för att förhindra att Hitler kom till makten.

Året efter var nazisterna största parti i den tyska riksdagen. Konservativa politiker, industrialister och affärsmän begick det fatala misstaget att tro att de kunde styra Hitler: deras stöd gjorde Hitler till rikskansler och påskyndade den tyska demokratins död.

Dagens USA är inte Weimarrepubliken och Biden är inte Hindenburg. Trumps vildsinta retorik och hotfulla utspel mot meningsmotståndare är oroande, inte minst för att en del av hans anhängare är beväpnade. Men utan stöd från militären och Wall Street är det svårt att tro att Trump kan kuppa till sig makten.

Ett gnisslande valsystem som gynnar landsbygden framför det urbana USA gör det möjligt att Trump kan bli president igen även om han får leda sin valkampanj från en fängelsecell.

Att tro att åtal förhindrar en valseger för Trump är ett felslut i klass med de tyska konservativas övertygelse om att de skulle kunna styra Hitler. Historien har visat att brott ibland lönar sig.

Project Syndicate

Översättning Karen Söderberg

SKRIBENTEN

Ian Buruma är författare. Hans senaste bok heter The Collaborators: Three Stories of Deception and Survival in World War II har utkommit på Penguin 2023.

Vill du också skriva på Aktuella frågor? Så här gör du.